爆米花、炸薯片，不管你喜歡什么，我們都知道鹽是很多美味食物的關鍵成分，攝入鹽分過多往往會產生潛在的健康風險，同時還會引發心血管疾病和認知障礙，來自加州理工學院的研究人員通過研究在小鼠大腦中鑒別出了驅動和熄滅對鹽分渴望的神經元細胞，相關研究結果有望幫助開發新型手段來調節人類對鈉的渴求度。
鈉是食鹽中的一種離子，其在機體多種功能上扮演著關鍵角色，比如心血管活動、體液平衡和神經信號傳導等；在所有動物物種中，機體會嚴格調節和維持鈉離子的水平，由于動物自身無法通過代謝產生鈉，所以必須通過外部食物來攝入鈉離子，當機體中鈉離子水平較低時，大腦就會觸發特殊的食欲信號，并驅動機體對鈉離子的攝入；盡管目前研究人員并未*闡明這些食欲信號產生的分子機制，但目前研究人員在小鼠后腦中發現了一小群神經元細胞，其能控制機體對鈉的消耗。
文章中，研究者利用遺傳學工具來控制這些神經元的活性，以便其能被光所刺激，研究者觀察到，人工刺激這些神經元會促進小鼠反復舔巖鹽，即使小鼠機體并不需要攝入鈉時也是如此；隨后當小鼠攝入鈉時研究者測定了其機體中這些神經元的活性，在鈉與小鼠舌頭接觸的幾秒內，其機體中鈉-食欲神經元的活性就會被抑制，然而直接將鈉灌入小鼠的胃部卻并不會抑制神經元的活性；當小鼠舌頭上的鈉受體活性被藥理學阻斷時，這些神經元活性的抑制也并不會發生。研究者指出，小鼠口腔中的鈉離子信號仿佛會被味覺系統所介導，其對于抑制鈉-食欲神經元的活性非常重要。
研究者Oka說道，攝入鹽分的是機體告訴我們體內鈉離子含量低的方式，一旦鈉被攝入，其就需要花費一段時間來被機體*吸收，有趣的是，只要鈉的味道足以平息鹽-食欲神經元的活性，也就意味著，類似于味覺這樣的感官系統在調節機體功能方面要比簡單地將外部信息傳遞給大腦更加重要。
在包括人類在內的很多物種中，攝入鈉會驅動機體攝入更多的鈉，后期研究人員還將繼續深入研究理解鈉-食欲神經元如何隨著時間延續被調節，回答這一問題或許就能幫助有健康問題的人群在飲食中攝入更少量的鈉
